癌症是对人类最具威胁和死亡率最高的一种疾病。30年来，世界各国在癌症研究上取得了很大的进展，但在最关键的治疗方法上还没能取得令人鼓舞的结果。其关键问题是治疗癌症的药物可以杀死人体中的癌细胞，但这种浓度与对人体正常细胞的致死浓度非常接近，以致出现“玉石俱焚”的治疗副作用。

从上世纪80年代起，科学家们试图从天然产物中找出具有选择性效果的化合物，茶叶就是其中重要的一种。从1987年起，连续20多年的研究证明了茶叶具有双重功效，一方面它能通过多种机理致死癌细胞或抑制其发展和繁衍，另一方面它能通过提高机体的免疫力、抗氧化活性、DNA修复功能和解毒能力等提高机体对癌症的抗性。

大量研究结果显示，不同茶类（绿茶、红茶、乌龙茶）和不同茶叶组分对动物的多种癌症（肺癌、胃癌、肠癌、皮肤癌、食道癌、肝癌、前列腺癌、乳腺癌）均具有一定的抗癌效果，表现为对癌症引发、促发和蔓延3个阶段都具有抑制作用。与对照实验动物相比，喂饲茶叶或其有效组分的动物体内的肿瘤数量较少、体积较小，同时动物寿命较长。

本世纪以来，有文献报道茶叶对与激素有关的癌症（如前列腺癌、乳腺癌）有很好的防效和一定的疗效。

从90年代起，茶叶抗癌作用的研究便进入了最为关键的流行病学研究阶段。流行病学实验的结果将决定茶叶或茶叶中的有效成分能否作为药物投入应用。截至90年代中后期，据不完全统计，在世界范围内进行了200多人的流行病学实验。许多结果显示饮茶和各种癌症的发生呈明显的负相关，也就是饮茶愈多，调查人群的癌症发生率愈低，特别是在东方国家进行的实验。

茶叶抗癌的机理可以分为生物化学和分子生物学两大方面。在生物化学抗癌机理方面，大量研究表明，茶叶抗癌最主要的机理是抗氧化作用。

美国的Beltz、Bayer和Simet在2006年对此作了扼要的归纳。除了茶多酚类化合物对癌细胞的直接杀伤作用外，EGCG通过一些生长因子受体来抑制雄激素受体的表达，及使细胞周期停滞或细胞凋亡。

1966年进行了首个茶叶流行病学研究，到2008年12月止，共进行了127个病例控制研究和90个群组研究，其中只有51个病例控制研究和19个群组研究的结果可以肯定茶叶具有预防癌症的作用。

茶叶抗癌研究已经进入了第3个十年。从一种日常饮品升级为一种抗癌的保健品，这个过程需要大量的科学成果进行支撑。日本在1998年根据8000多人的流行病学研究结果在全国宣布，饮茶可以预防癌症的发生，而且还有一定的治疗效果。他们还将饮茶纳入全民抗癌计划之中。提出每人每天饮绿茶10小杯可使癌症发生时间至少延迟3.0（男）～8.3年（女）。这项结果的宣布大大促进了茶叶的消费。日本是世界上人均寿命最长的国家之一，也可能和这项措施的实施有一定的关联。欧美国家对饮茶可以预防癌症发生的观点还没有完全接受。但大量的刊物都表示饮茶确对人体健康有益，具有增强体质、减肥降脂、防龋固齿、杀菌抗病等功效。但要使儿茶素能达到预期的效果，必须首先从提高生物利用率着手。
    每天饮用多少茶叶才可以具有抗癌活性。科学家提出能否提高茶多酚的摄人量，使得在血液中达到高的儿茶素化合物的浓度。在一个针对妇女食道癌的研究中，发现每天消费绿茶儿茶素500mg，连续4周，对食道癌具有预防效果。另一项在我国浙江省的调查发现，每年茶叶消费量大于250g的妇女，其乳腺癌的发生率降低。

2003年曾进行过一次人体摄人EGCG( 50—1600mg)后的安全性实验。结果发现只有一次性摄人1000mg以上，血液中的EGCG浓度才会大于1 mol/L，但对人体均安全。

在意大利进行了一个对前列腺癌为期1年的临床实验，其中30名志愿者每

天口服600mg去咖啡碱的EGCG（分3次服用，每次200mg），连服1年；另30名志愿者服用安慰剂。实验结束时，服用安慰剂组的30人中，9人(30%)发展为前列腺癌，而服用EGCC组中，只有1人( 3%)发展成前列腺癌。这个实验在国际上引起很大关注。

可以预期，随着儿茶素结构修饰研究的不断深入，以及对儿茶素类化合物及其代谢物在人体内的归宿和水平的进一步了解，茶叶抗癌的应用将指日可待。

2006年美国FDA批准一种以EGCG为主要成分的外用药可以进入美国开始，但20多年的研究表明，饮茶确实可以减轻多种人体癌症并延迟其发生，而且具有一定的治疗效果。20多年来，国内外发表的几千篇相关文献就是有力的说明。

中国医学科学院药物研究所前所长张均田指出，最突出的成果是茶叶对抑制口腔癌前期病变――口腔粘膜白癫的显著作用。茶是中国人的传统日常饮料，这项研究的重大进展无疑为十多亿中国人和众多海外饮茶人士带来福音。

“茶叶防癌有效成分及其作用机理研究”项目是国家自然科学基金委员会资助的重点项目。在进行人体试验前，项目组花十三年时间提取、筛选茶叶有效成分并完成了动物试验。

据介绍，一九九七年以来，共有二百一十六名志愿者分别参与口腔粘膜损伤和吸烟诱导氧化损伤的人群试验。为保证数据准确，研究人员对各组人员的饮食、劳动强度、年龄、性别等因素进行了全程控制。试验表明，饮茶者中百分之三十八的口腔白瘢缩小，不饮茶者百分之八十三没有变化。

饮茶对吸烟诱导的氧化损伤有明显抑制作用，而氧化损伤易导致包括癌症在内的多种疾病。

中国科学家首次为茶叶防癌作用机理提供人群研究直接证据，标志着世界茶叶主产国――中国的茶叶防癌研究取得了令人瞩目的进展。

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